Toerisme in Thailand op sterven na dood?

Achter de
Thaise glimlach 2

Welke toeristen komen nog naar Thailand na de ineenstorting in 2020? Of veroorzaken ze een zware coronagolf in een lang door de pandemie gespaard land? Na de grootste ongelijkheidskloof is dit het tweede artikel in de reeks 'Achter de Thaise glimlach'.

Thailand was een van 's werelds toonaangevende reisbestemmingen. Het land staat bekend om zijn verscheidenheid aan cultuur i en natuur: van exotisch eten tot prachtige landschappen, idyllische eilanden en stranden, en een rijk cultureel erfgoed. Dit is een van de redenen waarom vóór de coronacrisis elk jaar ongeveer 40 miljoen toeristen Thailand bezochten (https://www.statista.com/topics/6845/tourism-industry-in-thailand/ ).

Het aantal internationale toeristen is in 2020 met 83 procent gedaald. Dit in een land waar toerisme 17-18 procent van het bruto binnenlands product uitmaakt. Als gevolg van de COVID-19-pandemie en de daaruit voortvloeiende impact op de toeristenindustrie, was de Thaise economie i getuige van de grootste inzinking in de afgelopen twee decennia. De Thaise regering schat een verlies van 100 miljard Thaise baht (ruim $3 miljard) in het eerste kwartaal van 2020 alleen en een verlies van ongeveer 1,45 miljoen banen als gevolg van deze terugval in het toerisme.

Informele economie

Sinds Thailand in lockdown ging, was het erg moeilijk om het land binnen te komen en viel het toerisme nagenoeg stil. Trekpleisters als Phuket, Koh Samui, ChiangMai of Pattaya veranderden in spooksteden. Kleine bedrijfjes, 'girly bars' en straatventers die 'water', 'streetfood', 'massages' en souvenirs verkopen, zijn hun inkomen kwijtgeraakt ( https://thethaiger.com/coronavirus/thailands-tourism-in-the-covid-2021-era). Veel van deze mensen werken in de informele economie i van Thailand. Uit een onderzoek uit 2018 bleek dat 55,3 procent van de totale bevolking i van Thailand werk i vond via deze informele economie (https://scroll.in/article/996831/as-covid-19-hits-tourism-in-thailand-many-buddhist-temples-are-struggling-to-survive ).

Vertrouwen in (militaire) regering weg

Hoewel de Thaise regering het goed deed tijdens de eerste fase van virusbeheersing gedurende een groot deel van vorig jaar, was haar reactie op de tweede en derde golf van infecties sinds december slordig en hopeloos. Blijkbaar is het vaccinprogramma van Thailand bij elke stap mislukt. Velen verliezen het vertrouwen in de politieke leiders van Thailand; de medische, financiële en zakelijke sector legt de schuld voor de huidige Covid-19-malaise bij de regering van generaal Prayut. Ze beweren dat corruptie i en vriendjespolitiek een meer doortastende en productievere manier van handelen belemmeren en vertragen (https://asia.nikkei.com/Opinion/Thailand-s-long-descent-into-economic-darkness ).

Er worden nu meer dan 3000 besmettingen en een 20-tal overlijdens per dag genoteerd. Met een totaal van 202.000 vastgestelde infecties en 1485 doden blijven deze cijfers 'bescheiden' in vergelijking met de data i in de rest van de (westerse) wereld (https://covid19.who.int/region/searo/country/th ). Maar de plotse stijging sinds maart 2021 baart zorgen.

Er staat meer op het spel dan alleen de uitrol van vaccins, aangezien de regerende Palang Pracharat-coalitie sterk afhankelijk is van de steun van de Bhumjai Thai-partij, geleid door de huidige vice-premier en minister van Volksgezondheid Anutin Charnvirakul. De openbare vete tussen de premier en zijn minister heeft ertoe geleid dat Anutin aan de kant werd gezet terwijl Prayut de controle over de Covid-hefbomen van het land overnam (https://www.bangkokpost.com/opinion/opinion/2121747/get-vaccine-act-together ).

“De premier heeft alle bevoegdheden van een sterke man waar veel van zijn voorgangers jaloers op zouden zijn. Maar die krachten zijn nutteloos als hij niet weet hoe en wanneer hij ze moet gebruiken terwijl de pandemie zich blijft verspreiden en meer doden te noteren vallen zonder tekenen van vertraging, vooral in Bangkok en zijn periferieën,” merkt Veera Prateepchaikul, voormalig redacteur bij de Bangkok Post, droogjes op (https://www.bangkokpost.com/opinion/opinion/2124171/mass-jab-hopes-a-crucial-test-for-prayut ).

Over de vertragingen in de binnenlandse productie van AstraZeneca door Siam Bioscience kan enkel gefluisterd worden uit angst voor een zware bestraffing volgens de majesteitsschennis wetten in het land. Het bedrijf heeft immers sterke banden met de Thaise koninklijke familie.

"Siam Bioscience is een biofarmaceutische fabrikant die in 2009 is opgericht via het King's Fund, dat is opgericht door wijlen koning Rama IX om de gezondheid en het welzijn te verbeteren." Naast AstraZeneca is het Chinese Sinovac het enige vaccin dat momenteel verkrijgbaar is ( https://asia.nikkei.com/Politics/Turbulent-Thailand/Thailand-s-vaccine-failures-anger-Prayuth-s-business-support-base ).

Gespleten

Enigszins geforceerd zou je kunnen stellen dat de Thaise regering (en wellicht een groot deel van de bevolking) schizofreen is: enerzijds willen ze liefst zo snel mogelijk weer massa's (rijke) toeristen verwelkomen, anderzijds verkiezen ze 'eigen volk eerst'; liever dus geen 'buitenlanders'. Hoewel buitenlanders zich meestal bijzonder welkom voelen en van expliciet racisme weinig merken, zit een vorm van xenophobie, meer dan het wellicht in elke cultuur voorkomende etnocentrisme, diep geworteld in de Thaise cultuur, taal en psyche. Voor meer details, zie “Culture and Communication in Thailand” van Patchanee Malikhao (https://www.springer.com/gp/book/9789811041235 ).

“Buitenlanders niet welkom”!

Op 1 mei werd de Thai-talige app 'Mor Prom' gelanceerd, een applicatie voor mobiele telefoons waarmee mensen zich kunnen registreren voor een vaccinatie die vanaf 7 juni van start zou gaan. Alleen personen met een Thaise identiteitskaart (en 'permanente residents' met een door de Thaise overheid uitgegeven ID) konden van de app gebruik maken. Dit leidde tot heel wat discussie op sociale media i. Buitenlanders hadden het gevoel dat ze buitenspel waren gezet, omdat de app alleen voor Thai was geopend. Aanvankelijk hield de regering voet bij stuk en stelde dat buitenlanders niet konden gevaccineerd worden (https://www.bangkokpost.com/opinion/opinion/2112603/expats-fear-jabs-are-not-for-them ).

Maar, nadat ook ambassades en media waren gecontacteerd, werd schoorvoetend gemeld dat de Mor Prom-app vanaf juni ook vaccinboekingen voor buitenlanders zou openen. Terwijl Covid-gevallen en het dodental in Thailand opliepen, kwam Dr. Opas Kankawinpong, directeur-generaal van de afdeling Ziektebestrijding van het ministerie van Volksgezondheid, naar buiten om de angst van de buitenlandse gemeenschap in Thailand te sussen. “Iedereen die in Thailand woont, Thai of buitenlander, zal het vaccin kunnen krijgen als ze het willen", zei hij.

Er wonen nog steeds tenminste 4 miljoen buitenlanders in Thailand (ongeveer 5,7 procent van de bevolking), maar de overgrote meerderheid zijn (al dan niet legale) 'gastarbeiders' uit de buurlanden (https://www.macrotrends.net/countries/THA/thailand/immigration-statistics). De zogenaamde westerse 'expats' werken er (een groot aantal als 'digital nomads'), zijn met pensioen en/of getrouwd met een Thaise. En de Thaise immigratiediensten maken het hen niet makkelijk om voor langere tijd in het land te verblijven. Zo moeten alle 'buitenlanders' om de 90 dagen bij de immigratiepolitie langs om hun verblijf te kunnen verlengen.

Veel buitenlanders die in Thailand wonen, zijn bang dat ze, ondanks hun bijdragen aan Thailand en hun betaling van belastingen i en sociale zekerheid i, weinig prioriteit of hulp zullen krijgen bij het verkrijgen van toegang tot welk merk vaccin dan ook dat wordt uitgerold onder een mechanisme dat uitsluitend door de staat wordt gecontroleerd. Ondanks de financiële middelen had de buitenlandse gemeenschap geen opties. Ze konden niet naar privéziekenhuizen gaan, omdat er aanvankelijk geen alternatieve vaccins in Thailand mochten geïmporteerd worden.

De regering is pas sinds april begonnen met het goedkeuren van verzoeken van particuliere ziekenhuizen om hun eigen vaccins te kopen. De situatie in Thailand is zo beschamend dat ambassades van verschillende landen (Frankrijk, China i, VSA ... ) nu vaccins importeren om hun eigen burgers in te enten (https://news.bloombergtax.com/international-trade/french-embassy-in-thailand-to-import-10-000-jabs-for-citizens ). Om te laten zien hoe inefficiënt deze regering is, kopen zelfs bedrijven i nu hun eigen vaccins om hun personeel te prikken (https://www.voanews.com/east-asia-pacific/overseas-and-overlooked-americans-thailand-seek-vaccines ).

Ook Dr. Opas Kankawinpong's geruststelling was niet voldoende om het wantrouwen weg te nemen omdat zijn mededeling niet werd bevestigd door de regering. Dat leidde tot miscommunicatie - alleen 'permanente bewoners' mochten op 7 juni worden geregistreerd, 'expats' werden buiten beschouwing gelaten - en twisten tussen verschillende overheidsdiensten. Sommige provinciegouverneurs en de Bangkok Metropolitan Administration (BMA) namen het heft in eigen hand en begonnen vaccinaties lokaal te organiseren, terwijl op het nationale toneel de onenigheid binnen de regering open en bloot door de media gecoverd werd (https://www.thaienquirer.com/28500/national-embarrassment-continues-with-public-spat-between-moph-and-bma/ ). Op de koop toe werd recent aangekondigd dat, bij gebrek aan vaccins, de vaccinatiedata met tenminste 14 dagen dienden vertraagd te worden ( https://thesmartlocal.com/thailand/bangkok-vaccine-appointment-delay/ + https://www.nytimes.com/2021/06/14/world/thailand-shortage.html ).

Anutin versus Prayut

Het conflict personaliseerde zich tussen Minister van Volksgezondheid Anutin Chanvirakul, en Generaal Prayut. Anutin had ‘buitenlanders’ vaak de schuld gegeven van de verspreiding van het Covid-19-virus. Volgens hem was het virus vanuit het buitenland (door terugkerende reizigers) en meer nog via de buurlanden (voornamelijk Birmese en Cambodjaanse 'gastarbeiders') Thailand binnengeraakt. Ook werd eind januari 2021 het overtreden van coronavirusgerelateerde beperkingen op een verboden barfeest op Koh Phangan, in het zuiden van Thailand, waarbij 109 feestgangers - 89 van hen uit het buitenland - werden gearresteerd, breed uitgesmeerd in de media als bewijs van slecht opgevoede bezoekers die in Thailand niet welkom zijn (https://kohphangannews.org/general-news/more-than-100-people-arrested-at-koh-phangan-party-for-violating-covid-19-restrictions-4290.html + https://www.theguardian.com/world/2021/jan/28/thai-police-arrest-89-foreigners-for-covid-breach-at-koh-phangan-party ).

Ondanks zijn scherpe tong over buitenlanders die het virus verspreiden, werd het doodstil toen duidelijk werd dat de zogenaamde derde golf in maart begon in de exclusieve uitgangsbuurt voor de Thaise Hi-So (high society) in Tonglor. Over het feit dat een minister en staf van zijn eigen Bhumjai Thai-partij in de Krystal stripclub waren gefilmd, en achteraf besmet bleken, werd opvallend weinig gezegd.

 “Thailand kende maandenlang geen enkel bevestigd geval van lokale transmissie, maar de epidemie is nu uitgestraald van luxe nachtclubs die zich richten op machtige en rijke mannen tot de wirwar van sloppenwijken langs de snelwegen en spoorlijnen van Bangkok. In deze krappe wijken is social distancing onmogelijk. Infecties hebben zich ook verspreid naar gevangenissen, bouwkampen en fabrieken. “De rijke mensen feesten en de arme mensen lijden onder de gevolgen”, zegt Sittichat Angkhasittisiri, een buurtvoorzitter in de grootste sloppenwijk van Bangkok, Khlong Toey, waar het coronavirus honderden mensen heeft besmet, noteerde The New York Times (https://www.nytimes.com/2021/06/05/world/asia/thailand-covid-clubs.html )

De Phuket 'sandbox'

Terwijl veel westerse landen dankzij de vaccinaties opnieuw een schijn van normaliteit benaderen, maakt de opflakkering van de pandemie in Thailand deel uit van een golf die een groot deel van de rest van Zuidoost-Azië i heeft overspoeld, waar adequate vaccins grotendeels niet beschikbaar zijn.

Nu de uitbraak van Covid-19 is verergerd, lijkt de regering overrompeld te worden. Zonder een goed vaccinatieplan, duidelijke visie en leiderschap lijken de autoriteiten maar wat aan te modderen waarbij elke instantie met zijn eigen plan en agenda komt, ook al kan dit in strijd zijn met anderen.

Op dit moment is het niet langer duidelijk wie prioriteit heeft om de 'jabs' te ontvangen en om welke reden. Het is ook niet duidelijk hoeveel doses Covid-19-vaccins het land zal ontvangen, of wanneer en hoe ze zullen worden gedistribueerd (https://www.bangkokpost.com/opinion/opinion/2121747/get-vaccine-act-together + https://www.bangkokpost.com/thailand/general/2131675/govt-urged-to-give-people-the-facts-on-vaccine-shortages ).

Omdat het toerisme de levensader voor de Thaise economie en meer dan de helft van de minder begoede bevolking is, weerklinkt desondanks de roep voor een heropening van de grenzen alsmaar luider. De Tourism Authority of Thailand (TAT) wil Phuket International Airport openen en, na tests en 'quarantaine', buitenlandse reizigers toegang verlenen tot de rest van het land. Het groots aangekondigde plan werd als Phuket Sandbox op de markt gebracht.

Maar er blijven nog teveel regels onduidelijk of verwarrend. Aanvankelijk moesten reizigers die in Phuket aankomen minimaal 2 weken blijven voordat ze konden doorreizen naar andere delen van Thailand; nadien is die termijn verminderd tot 7 dagen.

Naast een Covid-19-vaccinatiecertificaat moet de toerist een negatief resultaat overleggen van een PCR-test die is uitgevoerd binnen 72 uur na het instappen op de vlucht naar Phuket, een geldig visum, en een reisverzekering met een Covid-19-dekking van ten minste $ 100.000.

Bij aankomst moet een app voor het traceren van contacten geïnstalleerd worden, een bewijs van persoonlijk geld i ter waarde van 20.000 baht (US $ 640) getoond, een formulier voor een gezondheidsverklaring ingevuld, en dat allemaal voordat de toerist naar het Safety and Health Administration (SHA)-hotel, dat beantwoordt aan al de covid-preventievoorschriften, mag vertrekken. Passagiers moeten afkomstig zijn uit een land met een laag tot gemiddeld risico. Als aan al deze voorwaarden is voldaan, mogen de reizigers Phuket binnenkomen zonder enige quarantaine of zelfisolatie.

Omdat het initiatief gericht is op het terugbrengen van het toerisme, zullen zelfs expats of Thais met een huis in Phuket een hotel moeten boeken dat voldoet aan de Covid-19-veiligheidsnormen voordat ze naar andere delen van Thailand mogen reizen. Twee weken quarantaine is nog steeds een optie voor niet-gevaccineerde reizigers.

Volgens de financiële krant Nikkei Asia mogen bezoekers “bij aankomst vrij bewegen in Phuket. Als een verplichte test op de vijfde dag van hun verblijf negatief is, mogen ze een dagtocht buiten het eiland maken.” Maar "veel inwoners van Phuket die niet betrokken zijn bij de toeristenindustrie, maken zich zorgen over het oplopen van het virus door buitenlandse bezoekers", vertelde een inwoner. “Iedereen die profiteert van de heropening, zegt dat Phuket er klaar voor is. Ik heb er geen vertrouwen in dat Phuket klaar is om open te gaan voor buitenlanders.” ( https://asia.nikkei.com/Business/Business-Spotlight/Last-resorts-Phuket-and-Bali-chase-dream-of-COVID-free-tourism )

Ook Animesh Kumar, directeur van reis- en toerismeadvies bij GlobalData, is niet enthousiast: “Gezien de huidige situatie is het waarschijnlijk niet verstandig voor de Thaise autoriteiten om door te gaan met de plannen om het toerisme te heropenen. Als onderdeel van het Sandbox pilootproject in Phuket streven de autoriteiten ernaar om vóór juli ten minste 70 procent van de bevolking in Phuket te vaccineren en het is van cruciaal belang dat het plan niet ontspoort. In het geval dat de overgrote meerderheid van de lokale bevolking op het eiland Phuket is gevaccineerd en als er voldoende maatregelen zijn genomen voor een soepele aankomst en vertrek van gevaccineerde internationale toeristen, kan Thailand mogelijk doorgaan met de proef voor het heropenen van het toerisme, ongeacht of de derde COVID-19-golf zich doorzet, gecontroleerd of niet. De Thaise economie verkeert in een wanhopige situatie en de heropleving van de toeristische activiteit is van het allergrootste belang. Er moet een toerismevriendelijke bio-bubbel worden gecreëerd in Phuket en andere bestemmingen over de hele wereld, die proberen het toerisme nieuw leven in te blazen” (https://www.traveldailymedia.com/covid-19-surge-in-thailand-casts-shadow-on-tourism-revival-plans/ + https://asia.nikkei.com/Editor-s-Picks/Tea-Leaves/Could-COVID-19-save-Thailand-s-tourist-ravaged-coast

).

Welke toeristen komen dan wel?

Welke 'toeristen' in de sandbox willen komen, is overigens nog maar de vraag. De regering mikt op “het aantrekken van vermogende investeerders, gepensioneerden en reizigers, hoogopgeleide professionals en digitale nomaden”. “De tijd zal uitwijzen of het een stroom van economiestimulerende toeristen in de zandbak krijgt, of een Pandora's (zand) doos van de vierde golf van Covid-19 opent”, concludeerde The Thaiger cynisch (https://thethaiger.com/hot-news/tourism/first-step-of-phuket-sandbox-reopening-july-1-approved?utm_source=Thaiger+Daily&utm_medium=email&utm_campaign=2021-06-06 ).

Ook Mercedes Hutton van de South China Morning Post besluit haar overzicht fijntjes: “Laat ons weten hoe je vakantie in Phuket verloopt, want we gaan nergens heen totdat Hong Kong ons toestaat om terug te keren zonder een langdurige hotelquarantaine te hoeven doorstaan” ( https://www.scmp.com/magazines/post-magazine/travel/article/3136514/phuket-sandbox-dos-and-donts-no-quarantine-reopening?utm_medium=email&utm_source=mailchimp&utm_campaign=enlz-gme_scmp_focus_row&utm_content=20210611&tpcc=enlz-scmp_focus_row&MCUID=d1a487215b&MCCampaignID=b418122739&MCAccountID=7b1e9e7f8075914aba9cff17f&tc=15).

Sinds 15 juni is Thailand door de Europese Unie i op rood gezet. Reizen er naar toe worden afgeraden. Ook China, de VSA en het Verenigd Koninkrijk (https://www.gov.uk/foreign-travel-advice/thailand ) raden hun burgers aan om de pittoreske toeristische trekpleisters en glimlachende Thaise gastvrijheid nog niet meteen op te zoeken. De vraag blijft: welke toeristen komen dan wel?

Jan Servaes

De auteur was UNESCO i-Chair in Communication for Sustainable Social Change aan de University of Massachusetts, Amherst. Hij doceerde ‘internationale communicatie’ en ‘communicatie voor sociale verandering’ in Australië, België, China, Hong Kong, de V.S., Nederland en Thailand, naast verschillende korte projecten aan ca. 120 universiteiten in 55 landen. Jan Servaes is hoofdredacteur van het Springer ”Handbook of Communication for Development and Social Change’' (2020).

Lees ook de andere bijdragen in de artikelreeks 'Achter de Thaise glimlach':
1. Thailand: de kloof tussen rijk en arm groeit | 18-6-2021
3. Big Brother in Thailand | 24-6-2021
4. Corruptie in Thailand swingt de pan uit | 6-7-2021
5. Van Thaise glimlach tot grimlach | 13-7-2021
6. De Thaise 'We the People'-protestbeweging in opmars | 12-8-2021

Uw doordachte reacties zijn welkom op het emailadres infoATpala.be

Overname van dit artikel toegelaten voor niet-commerciële en niet-gesubsidieerde organisaties met vermelding van auteur en bron, met weblink. Wij vernemen het graag | Commerciële en/of gesubsidieerde organisaties nemen voor publicatie contact op met info@pala.be

Tot het einde gelezen? En het artikel gewaardeerd?
Dan kan Pala misschien op uw steun rekenen: uw gift is welkom
op rekeningnummer BE66 5230 4091 1443 van Pala vzw – Leuven.
Of we verwelkomen u graag als vaste steungever - klik hier

Een goed artikel? Interessant nieuws? Neem een gratis abonnement op de Pala nieuwsbrief (maximaal 2 maal per maand), dan hoeft u geen enkel artikel te missen. Gebruik daarvoor het inschrijvingsformulier – klik hier